大浩劫後繼承地球的「神眷蜥蜴」

今年初夏，卡迪洛和同事在期刊《古生物學報》（Papers in Palaeontology）上發表他們的發現。

神眷鱷也為古生物學家提供線索，有助於研究地球歷史上一個鮮為人知的時期，當時野生生物從「大死亡」（The Great Dying）中逐漸恢復。這起大災變事件在大約2億5200萬年前終結二疊紀，或許是地球上經歷過最大規模的大滅絕。

「陸域生態系真的開始逐漸恢復到這場大滅絕之前的狀態。」未參與該研究的中奧克拉荷馬大學古生物學家基岡．梅爾史東（Keegan Melstrom）說：「如果你在這場大滅絕中倖存下來，基本上就能繼承地球。」

「神眷蜥蜴」

2017年，卡迪洛的同事正在阿根廷拉里奧哈省的恰納里斯地層發掘一處三疊紀晚期化石沉積層，他們注意到一塊上顎骨的一部分從岩石中露出來。他們挖出這塊骨頭和其他幾件化石，並將它們送至拉普拉塔博物館（La Plata Museum）。

整體而言，研究團隊已發現頭骨、部分上顎骨和下顎骨、一塊脊椎骨、四肢碎片，以及一塊幾乎完整的髖骨。這些化石為研究團隊提供線索，顯示他們發現了一種副鱷形類（paracrocodylomorph）動物，也就是鱷魚的遠古表親。

他們選擇命名為里奧哈神眷鱷，因為這個名稱有一部分代表化石出土的地點：拉里奧哈省。屬名「Shakajlura」是從卡坎語（Kakán）翻譯而來，卡坎語是生活在該地區的迪亞吉塔（Diaguita）原住民所說的語言，而該詞的意思是「神眷蜥蜴」。這個名稱暗指神眷鱷的發現十分罕見，因為科學家上一次描述在阿根廷發現同類群化石的時間是1997年，距今已經將近30年。

神眷鱷可能利用布滿利齒的上下顎來享用獵物，例如二齒獸類（哺乳動物的前身，類似有蹄類的大型植食性動物）。卡迪洛說，由於神眷鱷可能不是水生動物（鱷類動物歷經數百萬年才適應更偏向海棲的生活型態），所以牠們可能利用腿和直立姿勢來追捕獵物，而不是像現代親戚一樣仰賴突襲。他補充說，對於這種肉食動物而言，成群結隊緩緩移動的二齒獸類可能是容易捕捉的獵物。但他指出，研究團隊尚未進行生物力學分析來探討這種鱷魚能夠跑得多快。

梅爾史東說，神眷鱷的巨大體型令他讚嘆。不過，他不會對神眷鱷的狩獵方式輕易下結論。他說，某種突襲或許依然會發揮作用，就像獅子在草叢中等待一樣。

梅爾史東說：「牠絕對不像獵豹，絕對不會一直追逐獵物。」但他也不認為神眷鱷會像現代的鱷魚一樣完全採取埋伏的方式，而且他猜測，牠們或許能夠進行短程追逐。

新紀元的暴君

就2億5200萬年至2億3700萬年前的三疊紀初期和中期而言，我們對這個時期的生物多樣性並不像後續時期那麼了解，原因是已知屬於這些紀元的化石層相對稀少。但這些漫長的歲月對古生物學家很重要，因為它們代表整個地球上發生的巨大生態變化。

在「大死亡」期間，大規模火山爆發釋放二氧化碳和二氧化硫，使海洋中的氧氣大幅減少。這些變化消滅了地球上的大多數物種，地球的生物多樣性經過數百萬年才開始恢復。在三疊紀開始時，大多數生物的大小都遠遠不及後續侏羅紀和白堊紀的生物。

「三疊紀是很難研究的時期。」卡迪洛說：「我們知道有這場滅絕，也就是終結二疊紀的大滅絕，然後我們對生態系的了解出現斷層。」

卡迪洛說，神眷鱷的統治結束就是其中一個斷層，因為他不確定是什麼導致這種動物的滅亡。

他說：「這些大型史前動物可說是一大謎團，為什麼牠們在三疊紀結束時滅絕了？」牠們的族群規模可能相對較小，但分布範圍廣闊，這使牠們容易受到環境干擾。他說，與早期的肉食性恐龍競爭，也可能造成影響。

無論神眷鱷最終如何失去牠們的霸主地位，這項發現都有助於顯示，在大型恐龍崛起之前，類似鱷魚的動物曾是地球部分地區的主宰。而牠們的遠房表親──昔日輝煌王朝的餘脈──則存活了下來，在接下來2億3700萬年間捕食各種獵物，並延續至今。

梅爾史東補充說：「這段時間代表著現代世界誕生之前的時期。」

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