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撰文： RILEY BLACK
編譯： 涂瑋瑛
古生物學家在亞利桑那州發現了一處可追溯至2億900萬年前的三疊紀化石寶庫。
這張由藝術家繪製的重建圖顯示，亞利桑那州石化森林國家公園一處偏遠化石床留存的化石化地貌、植物及動物。ILLUSTRATION BY BRIAN ENGH
古生物學家在亞利桑那州石化森林國家公園（Petrified Forest National Park）的古老岩層中搜尋時，發現一處獨特的化石床。這個三疊紀寶庫可追溯至2億900萬年前，其中包含將近1500件魚、蛙、龜、類鱷掠食者等動物的化石。最令人驚嘆的是，這裡也出現北美洲目前最古老翼龍的化石化殘骸：始灰燼翼龍（Eotephradactylus mcintireae），屬名的意思是「灰翼黎明女神」。
早期翼龍以極難尋獲而聞名。藉由在身體與超長的第四指之間延展的革質皮膚翼膜，這些飛行爬行類動物能夠在空中翱翔。牠們的小體型和中空骨骼讓飛行變得比較容易，但也代表牠們的骨架往往在化石化作用可進行之前就遭到摧毀。古生物學家居然發現一隻早期翼龍的顎骨、翅骨和牙齒，對他們而言屬於意外之喜。
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史密森尼自然史博物館（Smithsonian National Museum of Natural History）的古生物學家班．克里格曼（Ben Kligman）是這項發現的研究團隊成員之一。他表示：「這是我們最意想不到會找到翼龍骨頭的地方。」
當年，這種體型如同海鷗般的爬行動物在今日亞利桑那州東部的天空振翅飛翔，而當地是一片有河道蜿蜒穿過的氾濫平原。克里格曼解釋：「河流帶來的沉積物保存了這些脆弱的骨骼。」
2023年，史密森尼自然史博物館的脊椎古生物學主任凱．貝倫斯邁爾（Kay Behrensmeyer）在石化森林國家公園記錄一處化石床的地質學資料。 PHOTOGRAPH BY BEN KLIGMAN, SMITHSONIAN
克里格曼與同事將這隻新出土的翼龍命名為「灰翼黎明女神」，這個名字一方面紀念了化石遺址中的火山灰層，讓地質學家能夠精準測定化石床的年代；另一方面也象徵這隻翼龍屬於翼龍演化歷程的早期階段。其種小名則是為了向博物館標本製作人員蘇珊．麥金泰爾（Suzanne McIntire）致敬——正是她最先發現了這些細小的翼龍骨骼。研究團隊已於7月7日將這項發現發表在期刊《美國國家科學院學報》（PNAS）。
依據翼龍顎骨的磨損牙齒，克里格曼及同事認為牠會捕食史前河道中豐富的有鱗魚類。這些古生物學家認為，在其他地方，類似的三疊紀岩層中可能藏有更多來自古河道沉積物的始灰燼翼龍骨骼。為翼龍提供魚類及其他小型獵物的溪流較有可能保存翼龍骨骼，進而勾勒出這些飛行爬行類動物起初如何分布到世界各地的過程。
新種翼龍Eotephradactylus mcintireae的正模式標本。比例尺單位為公分。PHOTOGRAPH BY SUZANNE MCINTIRE
克里格曼說，收集這處化石床的所有物種（包括始灰燼翼龍）是非常辛苦的工作，耗時大約十年。他們也在當地發現類似犰狳的鱷魚親緣動物（堅蜥〔aetosaur〕）、大型掠食性超級兩生類（蒙托龍〔metoposaur〕）、身上覆蓋大型鱗片、如神話中龍般的爬行類動物（范克里夫鱷〔Vancleavea〕），以及擁有薄殼及頸上尖刺的早期龜類動物。
克里格曼說：「這處化石床的有趣之處是這裡包含將在三疊紀之後宰制生態系的動物，例如蛙、龜、翼龍，牠們與很快會在大滅絕期間絕種的古老動物群生活在一起。」
克里格曼表示，完整收集這處化石層中所有物種的化石（包括始灰燼翼龍），是一項非常辛苦且耗時的工作，前後花了大約十年。除了翼龍，他們也在當地發現了類似犰狳的鱷魚親戚（堅蜥〔aetosaurs〕）、體型巨大的掠食性超級兩生類（蒙托龍〔Metoposaurs〕）、身上覆蓋大型鱗片、宛如神話中龍一般的爬行類動物（范克里夫鱷〔Vancleavea〕），以及擁有薄殼和頸部尖刺的早期龜類動物。
克里格曼說：「這處化石層有趣的地方在於，這裡同時保存了三疊紀後期將主宰生態系的動物，例如青蛙、烏龜和翼龍，它們與那些很快會在大滅絕期間消失的古老動物群生活在同一個時空中。」
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