東南亞最大恐龍現身！新物種揭開巨型恐龍崛起原因

「猜也奔那伽巨龍」或許是東南亞有史以來發現的最大恐龍。古生物學家估計這頭巨獸體重30噸，身長超過26.8公尺。

有人認為溫暖、開闊且相對乾燥的棲地為巨型蜥腳類恐龍的演化創造理想條件，而近期在泰國發現的猜也奔那伽巨龍（如本插圖所示）也支持這一觀念。DINOTHAITHAI

泰坦巨獸曾在泰國高高聳立。

由國家地理探險家西塔．馬尼特昆（Sita Manitkoon）率領的研究團隊已發現一種新的長頸恐龍。據他們估計，這種恐龍身長超過26.8公尺，體重將近30噸。

泰國瑪哈沙拉堪大學的古生物學家馬尼特昆說：「我們對已出土的骨頭進行初步測量，結果顯示這可能是東南亞有史以來發現的最大恐龍。」

2016年，泰國東北部猜也奔府當地的一名男子塔諾姆．鑾南（Thanom Luangnan）發現這些揭露關鍵線索的骨頭。

馬尼特昆說：「他在一處公共池塘的岸上觀察到看起來很奇怪的岩石。」鑾南向泰國的礦產資源部通報這項發現。結果證實，這些奇怪的岩石是恐龍骨頭，而當馬尼特昆見到這些骨頭時，他就知道這隻動物一定很龐大。

研究人員依據發現地點，以及東南亞民間傳說的巨型蛇神那伽（Naga），將這個新物種命名為猜也奔那伽巨龍（Nagatitan chaiyaphumensis）。這項發現在5月14日於期刊《科學報告》（Scientific Reports）宣布，並為大家提供見解，有助於研究古代氣候和植被的變化如何促成巨型恐龍的發展。

未參與該研究的葡萄牙里斯本大學古生物學家佩卓．莫喬（Pedro Mocho）說：「這是從闊瓜地層（Khok Kruat Formation）發現最完整的蜥腳類恐龍標本。」莫喬說，在這之前，我們只能從零碎的骨頭了解泰國的大型恐龍。這件新發現的標本明顯更加完整，揭露一種先前在泰國從未見過的巨型恐龍。

西塔．馬尼特昆監督那伽巨龍的挖掘工作，這是泰國有史以來發現的最大恐龍。TANINTORN KETBURANA

巨大的白堊紀蜥腳類恐龍

那伽巨龍留下少量椎骨、肋骨、髖骨及四肢骨，這些骨頭都埋在距今1億1300萬年的岩石裡。牠的右前肢比其他近期發現的巴塔哥巨龍（Patagotitan）和無畏龍（Dreadnoughtus）等巨型蜥腳類恐龍還長，但那伽巨龍本身可能不像這些重量級恐龍那麼大；據估計，巴塔哥巨龍和無畏龍的體重分別是60和50噸。

這些有史以來最大的恐龍，彼此之間並非近緣親戚。在超過1億年的時間裡，至少六塊大陸上的蜥腳類恐龍曾超過30次獨立演化出巨型體型。那伽巨龍的巨型化歷程，與其他時期或地點的大型恐龍並無直接關聯；然而牠的親緣關係與所處棲地顯示，牠生活在一個有利於巨型恐龍出現的時代初期環境中。

那伽巨龍屬於多孔椎龍類（Somphospondyli）恐龍。身為該研究共同作者的倫敦大學學院古生物學家保羅．厄普徹奇（Paul Upchurch）說，這類恐龍往往擁有比其他蜥腳類恐龍更長的前肢，以及更寬的站姿。其他差異在活體動物身上很難發現，但這些細微線索證明那伽巨龍是一群巨型恐龍，牠們在大約1億1000萬年至1億2000萬年前的白堊紀早期廣泛分布。

西塔．馬尼特昆和泰國古生物學青年網從遺址發現一根背肋（約1.8公尺長），並將它送到詩琳通恐龍博物館。TANINTORN KETBURANA

巨龍如何茁壯繁衍

在白堊紀時期的泰國地區，環境條件或許可解釋為什麼那伽巨龍的體型這麼龐大。

在這些恐龍生存的時代，泰國的位置比如今更接近赤道。科學家在埋藏那伽巨龍的地層所發現的線索顯示，當時該地區是相對開闊且稍微乾燥的灌叢地。那時地球處於「熱室狀態」，而近期研究顯示，大型蜥腳類恐龍在這種環境下茁壯繁衍。巨型草食動物可以輕易且有效率地穿越林地，悠閒地啃食高處樹葉，以及木賊、蕨類等低矮植物。牠們的進食活動和踐踏土壤的行為也讓這些棲地更加開闊、更像是莽原，而不是茂密的森林。