新發現大盜龍──嘴裡還卡著最後一餐！

一根卡在這隻7000萬年前掠食者口中的鱷魚骨，為科學家提供了罕見的線索，得以窺見其生活方式，甚至可能的最後一餐。

阿根廷新發現的大盜龍「華金盜龍」重建圖，嘴裡還有一條白堊紀鱷魚的前肢。ILLUSTRATION BY ANDREW MCAFEE, CARNEGIE MUSEUM OF NATURAL HISTORY

當巨大的霸王龍（Tyrannosaurus rex）在史前北美遊走時，遙遠的古阿根廷則有另一種截然不同的頂級掠食者徘徊──新近發現的大盜龍「華金盜龍」（Joaquinraptor casali）。

古生物學家在發掘這隻恐龍時，意外發現了一個令人興奮的線索：牠巨大的顎骨間，緊緊咬著一根白堊紀鱷魚的肱骨。這項發現，讓人一窺大約7000萬年前，牠可能的「最後一餐」。

「化石化的行為──如果這真的是的話──極為罕見，所以每當有這樣的發現出現時，都值得大肆慶祝。」匹茲堡卡內基自然史博物館古生物學家、國家地理探險家馬修．拉曼納（Matthew Lamanna）表示。

拉曼納的團隊除了發現這隻大盜龍的頭骨以外，也挖出牠的肱骨、部分腿骨、少量肋骨、椎骨及其他石化碎片。他們估計華金盜龍身長超過6.9公尺，體重超過1公噸。牠可能會以長長的吻部咬住獵物，然後用結實的手臂和超長的彎爪抓住食物。拉曼納及同事於9月23日在期刊《自然通訊》（Nature Communications）描述這個新物種。

儘管華金盜龍只有一具不完整的骨架做為代表，卻是目前發現最完整的大盜龍。找到一隻稀有恐龍，而且牠的嘴裡還可能有食物，又是更出乎意料的發現。揭露史前動物吃什麼的化石並不常見。出現這類化石時可提供重要線索，讓我們了解滅絕物種的生活和生態學。古生物學家先前曾見過幾次這類化石，例如吃下獵物後腿的暴龍，以及腸道內有魚肉碎塊的滄龍。尖銳的牙齒能讓我們知道大盜龍吃肉，但這些保存下來的食物殘渣可顯示牠們吃的是什麼。

新種大盜龍「華金盜龍」的化石位於發現這隻恐龍的採石場，這些化石已在那裡大約6700萬年。其中可見保有關節結構（依然如生前連接）的肩帶和前臂，以及股骨、一些肋骨和牙齒、右齒骨（帶有牙齒的下顎骨）等部位。PHOTOGRAPH BY MARCELO LUNA, LABORATORIO DE PALEONTOLOGÍA DE VERTEBRADOS & DR. RUBÉN MARTÍNEZ, UNIVERSIDAD NACIONAL DE LA PATAGONIA SAN JUAN BOSCO

巨大的拇指爪，屬於一隻與新物種華金盜龍有親緣關係（但地質年代遠遠更早）的大盜龍。PHOTOGRAPH BY MATT LAMANNA, CARNEGIE MUSEUM OF NATURAL HISTORY

神秘的大盜龍

2019年，阿根廷巴塔哥尼亞地質與古生物研究所的古生物學家盧西奧．伊比里庫（Lucio Ibiricu）正在探勘巴塔哥尼亞中部丘布特省的白堊紀岩層，尋找新的化石遺址。在搜尋期間，他的同事布魯諾．阿瓦雷茲（Bruno Alvarez）看到一塊小骨片從岩石中突出。這個位置看起來大有潛力，所以研究人員在幾個月後返回，仔細挖掘藏在裡面的東西。

伊比里庫說：「那時我們發覺，這項發現是本團隊最重要的發現之一。」頭骨和肱骨使他們確定這件化石屬於一隻大盜龍，這類神秘的掠食性恐龍分布於史前亞洲、澳洲、南美洲。

自從 1998 年「大盜龍」（Megaraptor）這一屬被命名以來，這類恐龍就一直讓古生物學家感到困惑。顧名思義，牠們比所謂的「盜龍」──例如體型僅有火雞大小的伶盜龍（Velociraptor）──還要巨大。這些恐龍具有細長而低矮的口鼻部，以及粗壯的前肢，末端長著巨大而具威嚇性的爪子。古生物學家推測，牠們可能是暴龍屬的近親，但卻繁盛於沒有暴龍分布的棲地。迄今為止，大多數大盜龍類物種僅能從零碎的化石殘骸中得知。

拉曼納說：「大盜龍類恐龍如此神秘的主因是大多數化石都很破碎。」這些化石「足夠完整，可顯示這些特別的掠食性恐龍確實存在，但又不夠完整，無法讓我們知道大量相關知識」。

儘管最早期的大盜龍可追溯至大約1億3200萬年前，但華金盜龍是最後出現的大盜龍之一。牠生活在7000萬年和6600萬年前之間，也就是白堊紀末期，接著那場由小行星引發的大滅絕就終結恐龍的全盛時代。

貝爾納迪諾．里瓦達維亞阿根廷自然科學博物館的古生物學家費爾南多．諾瓦斯（Fernando Novas）說：「這項新發現為大盜龍類恐龍直至中生代末期的生存狀況提供有趣的新知。」諾瓦斯先前也在阿根廷發現稱為闊胸颸戮龍（Maip macrothorax）的大盜龍，但他未參與發現華金盜龍的團隊。他指出，這個新物種表示南美洲直到白堊紀結束都棲息著數量豐富且多樣化的大盜龍。