科學家在海中發現宛如《芝麻街》角色的生物

研究人員在大堡礁外海，發現了這種嬌小的史納菲剃刀魚。 DAVID HARASTI

過去一個世紀以來，科學家在澳洲大堡礁（Great Barrier Reef）發現了各式各樣既怪異又迷人的生物：有的蝦能看見人類無法想像的色彩，有的魚則能隨心所欲地改變性別。不過直到不久前，仍有一種生物始終讓他們撲了個空──一種長相怪異又神秘的魚，外型與大家喜愛的《芝麻街》（Sesame Street）角色幾乎如出一轍。

這個月發表在《魚類生物學》（Journal of Fish Biology）期刊的研究中，研究團隊宣布他們發現了「史納菲剃刀魚」（Solenostomus snuffleupagus）──名字源於牠和《芝麻街》中以長毛象為靈感設計的角色「史納菲」（Mr. Snuffleupagus）簡直維妙維肖。不過在吸睛的名字之外，這條魚還有更酷的地方。

史詩級的追尋

二十多年前，澳洲史帝芬港漁業研究所（Port Stephens Fisheries Institute）的海洋科學家大衛・哈拉斯提（David Harasti）在巴布亞紐幾內亞（Papua New Guinea）外海水肺潛水時，看見一條從沒見過的魚。牠的吻部幾乎和身體一樣長，全身覆滿飄逸的橘褐色絲狀構造，讓牠看起來幾乎就是一叢海藻。

自從那次潛水之後，哈拉斯提就一直忘不了那條魚。幾年後，他告訴一位同事，如果這條毛茸茸的魚真的是新物種，他想用「史納菲」來替牠命名。

史納菲剃刀魚長約4到5公分，差不多是一支高爾夫球釘的長度。 KERRYN PARKINSON, AUSTRALIAN MUSEUM

史納菲剃刀魚全身覆滿髮絲般結構，會像海藻一樣在水中漂動。 GRAHAM SHORT, AUSTRALIAN MUSEUM

沒過多久，哈拉斯提就和任職於加州科學院（California Academy of Sciences）與澳洲博物館（Australian Museum）的魚類學家葛拉漢・修特（Graham Short）一起踏上尋魚之路。哈拉斯提五度往返巴布亞紐幾內亞，修特則埋首在博物館堆積如山的標本中翻找。但一直到2021年，兩人才終於有了突破。

當時有水肺潛水員聲稱在大堡礁看到好幾條粗短、毛茸茸的魚游來游去。兩位研究人員一聽到消息連忙火速趕到礁區，立刻展開搜尋。第一趟下潛什麼也沒找到，但第二趟時，一對剃刀魚現身了。

「我們在水底下又擊掌又擁抱──我其實還大叫了出來，真的太開心了。」修特回憶道。

奇特的新魚種

慶祝過後，研究人員採集了這些標本，帶回實驗室進一步研究。DNA分析證實，這些魚的確是剃刀魚的新物種。剃刀魚科（Solenostomidae）的魚，長相往往神似珊瑚的分枝或海草；平常用細小、像吸管的嘴巴，吸入小型甲殼類為食。牠們和真正的海龍、海馬等海龍科（Syngnathidae）的魚類是近親，但屬於另一條獨立的演化支系。

即便在所有剃刀魚中，史納菲剃刀魚也顯得格外特別。牠們的體型似乎只有一般剃刀魚的一半，體長僅4到5公分，相當於一支高爾夫球釘的長度；更特別的是，牠們可能還會以其他魚類為食。研究人員在替標本做電腦斷層掃描時，在一條史納菲剃刀魚的胃裡發現了一條小魚。

當然最引人注目的，是牠們全身覆滿髮絲般的細長結構。研究人員查找公民科學平臺「愛自然」（iNaturalist）後發現，這種「海中史納菲」近年來其實在南太平洋各地都被人拍到過，包括東加、巴布亞紐幾內亞，以及新喀里多尼亞；體色也從鮮豔的紅色、紫色，到大地色系的橘色、褐色都有。

「牠們看起來就像一團漂浮的海藻，」修特說：「就連動作也像水裡的海藻。牠們會在海藻附近懸停，要是你不夠仔細，肯定一下就游過頭、錯過牠了。」

修特目前仍持續致力於發現新物種。研究人員表示，史納菲剃刀魚的發現是個好兆頭。

「這就像找到大腳怪（Bigfoot）一樣，只不過是迷你版的。」並為參與此次研究的萊斯大學（Rice University）魚類學家、助理教授柯瑞．伊凡斯（Kory Evans）說：「就算還有很多尚未被描述命名的剃刀魚，我也不會意外。」

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