四年縮時直擊行星誕生現場

行星究竟是如何誕生的？歐洲南方天文臺（ESO）甚大望遠鏡（Very Large Telescope, VLT）近日公布一段由四年觀測資料製成的縮時影像，記錄年輕恆星 AB Aurigae（御夫座AB星）周圍原行星盤的變化過程。原行星盤是環繞新生恆星的氣體與塵埃結構，也是未來行星誕生的搖籃。影像中可見盤面緩慢旋轉，盤內的螺旋結構、陰影與扭曲特徵也隨時間移動，讓天文學家得以直接觀察一個正在形成中的行星系統，彷彿看見行星誕生現場的縮時紀錄片。

距離地球約520光年的 AB Aurigae 一直是研究行星形成的重要目標。過去觀測已發現其周圍存在多條螺旋臂，以及可能正在形成中的原行星。2024年，天文學家更在盤面中觀測到特殊的氣體「擺動」現象，成為重力不穩定理論的重要證據。這項結果顯示，部分巨大行星可能不是由微小塵埃顆粒歷經數百萬年逐步累積而成，而是由龐大的原行星盤在自身重力作用下直接碎裂形成。如今最新公布的觀測成果，則進一步揭露這些疑似新生行星對周圍環境造成的影響。

從影片中可以看到，原行星盤雖然整體受到恆星重力控制而旋轉，但盤內部分區域出現明顯的扭曲結構。天文學家認為，這些扭曲很可能是新生行星與周圍氣體、塵埃交互作用所留下的痕跡。當原行星持續吸積物質並繞行恆星運動時，會在盤面中產生擾動，就像船隻航行於水面時留下的尾流一般。此外，影像中還可看見細長的陰影隨時間移動。這些陰影可能來自靠近恆星的濃密塵埃區域，當它們遮擋恆星光線時，便會在外側盤面投下影子。天文學家推測，這些結構或許與正在形成中的行星有關，但目前仍需進一步觀測確認。

最新分析顯示，AB Aurigae 的盤面運動比預期更為複雜，部分區域甚至偏離一般行星盤常見的運動方式，暗示系統內可能同時存在多顆原行星。過去天文學家多半只能透過單一時刻的影像推測行星形成過程，如今則開始能夠追蹤盤面隨時間發生的變化。這些觀測就像一部行星誕生的縮時紀錄片，讓科學家更接近解開行星如何形成的謎題，也讓我們得以一窺太陽系在46億年前可能經歷過的景象。

資料來源：ESO

本文轉載自臺北市立天文科學教育館網站。