白堊紀海洋可能存在18公尺巨型「克拉肯海怪」

牠就是「白堊紀海怪」：哈氏納奈莫蛸（Nanaimoteuthis haggarti）。

古生物學家近期檢視一批化石化喙部，這些化石來自生活在1億到7200萬年前的章魚。他們利用這些顎部來估計章魚的體型。結果發現，哈氏納奈莫蛸身長可達18.3公尺左右，不僅比一輛公車還長，也比目前已知最大的大王魷長將近6.1公尺。因此，這種遠古章魚成為有史以來最大的無脊椎動物之一。

這項4月23日發表於《科學》（Science）的研究也表示，史前脊椎動物掠食者（如鯊魚、蛇頸龍與滄龍）可能曾與這類無脊椎的頭足類動物形成勢均力敵的關係。

日本北海道大學的古生物學家伊庭靖弘（Yasuhiro Iba）是這篇新論文的作者之一，他說：「這挑戰了海洋生態系『脊椎動物時代』的普遍觀點。」他認為這些章魚利用巨大的體型、靈活的觸手、強而有力的啃咬，在遠古海洋中登上頂級掠食者的地位。

一批章魚喙部化石

這些新發現提供演化方面的洞見，有助於了解一群僅留下少量化石的動物。這些軟體動物在數億年前失去保護性外殼，而且大多缺乏任何其他容易化石化的堅硬部位。

然而，遠古章魚確實在化石紀錄中留下一條明顯的痕跡，那就是如同鸚鵡的喙。這個部位主要由幾丁質構成，而昆蟲和甲殼類動物的外骨骼同樣是由這種物質形成。在現有物種中，章魚喙的大小往往可顯示其餘身體部位的尺寸，這讓古生物學家僅憑遠古頭足類動物留下的喙，就能重建牠的體型大小。

伊庭靖弘及其團隊分析15件保存良好的喙部化石，這些化石是在日本和溫哥華島的白堊紀晚期沉積層中發現。為了改善資料集，研究團隊也使用人工智慧輔助軟體來尋找埋藏在日本沉積層檢體中的章魚喙。這項工作能讓研究人員篩查岩層內部，他們將其稱為數位化石開採。接著，人工智慧工具會處理大量內部影像來偵測潛藏的化石。

伊庭靖弘說：「我們利用這種方法，就能發現原本使用傳統技術時幾乎無法找到的化石顎部，並將它們重建為細緻的3D數位化石。」

這項工作額外找到12件化石化章魚顎部，包括幾件來自大型章魚的喙。

一隻成年哈氏納奈莫蛸的化石化下顎。研究人員發現的最大喙部是現今大王魷的1.5倍。HOKKAIDO UNIVERSITY

重新估計大海怪

根據化石化喙部的形狀，科學家能夠將大型標本與先前已知的納奈莫蛸屬物種聯繫在一起。科學家曾經一度認為這些大型章魚與「吸血烏賊」（vampire squid）是近親，但如今認為牠們是「有鰭章魚」（稱為有鬚亞目〔Cirrata〕）的遠古親戚。有鬚亞目是一群獨特的深海頭足類動物，頭部頂端具有耳狀鰭，觸手之間也有腕間膜。

新發現的顎部顯示，有鰭章魚在白堊紀晚期達到極為龐大的體型。哈氏納奈莫蛸生活在8600萬到7200萬年前的海洋，具有最大的顎部，長度是大王魷喙部的1.5倍。

研究團隊也做出結論，有一個近緣種潔氏納奈莫蛸（Nanaimoteuthis jeletzkyi）的體長可能達到7.9公尺左右。他們也指出，他們找到的潔氏納奈莫蛸化石將章魚的出現紀錄推前500萬年，將有鰭章魚的出現紀錄推前1500萬年。

並不是所有科學家都相信這些令人驚愕的尺寸。

蘇黎世大學自然史博物館的古生物學家克里斯蒂安．克魯格（Christian Klug）從事遠古頭足類動物體型的研究，他說哈氏納奈莫蛸的最大測量結果顯示牠長達18.3公尺，這「相當極端」。

不過，未參與該論文的克魯格承認，真正的尺寸很難確認。他說：「當然，我們只有顎部，所以存在一定程度的不確定性。」

八爪頂級掠食者

這兩種納奈莫蛸屬物種的體型估計值經過修改後顯示，這些章魚是當時最大的掠食者之一。克魯格認為牠們處於白堊紀海洋食物鏈的頂端。

他說：「牠們的體型表示牠們是頂級掠食者。」他認為這些章魚可能會先殺死大型獵物，然後用喙將食物分成一口大小的團塊。

這篇新論文檢視的化石化喙部顯示出咬碎食物的證據。科學家注意到磨損的痕跡，例如缺損和刮痕，而且許多喙部的尖銳邊緣都已經磨成圓潤的末端。有些顎部甚至失去多達10%的總長。伊庭靖弘表示，這種磨損痕跡顯示這些章魚經常咬碎堅硬的殼，甚至可能咬碎滄龍和其他大型脊椎動物的骨頭。

然而，未參與這項新研究的阿拉巴馬大學博物館古生物學家阿迪爾．克隆普梅克（Adiel Klompmaker）說，我們需要化石化章魚消化道內容物或骨頭上的清晰咬痕等更多證據，才能確定這些大型章魚的食譜。

他說：「牠們會追逐最大型的菊石嗎？還是牠們會獵捕硬骨魚、鯊魚或小型海洋爬行類呢？」

另一個問題則是遠古是否存在更大的海中怪獸。克隆普梅克指出，新發現的化石化喙部分布於相對較淺的水域沉積層。

「我想知道，有什麼生物棲息在白堊紀海洋中更深的區域？」他說：「還有什麼我們尚未發現的生物潛藏在那裡？」

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