海冰在融，北極熊卻變胖？發生了什麼事

不過，挪威斯瓦爾巴的研究人員發現，當地的北極熊族群發生出人意料的變化。他們在《科學報告》（Scientific Reports）期刊上的一項新研究中表示，挪威群島周圍的海冰減少時，北極熊居然變胖了。

一頭北極熊穿越北極地區正在融化的海冰。SERGIO PITAMITZ, VWPICS, REDUX

冰變少，熊變胖

自1987年起，每年春季科學家都會透過年度監測來研究斯瓦爾巴周圍巴倫支海的北極熊。對科學家來說，像這樣的長期資料及定期測量簡直就是一座金礦，因為這讓他們可以發現模式和趨勢。他們在資料中注意到，儘管這個區域的冰層消失速度是其他北極熊棲地的兩倍，但族群數量似乎很穩定。

為了尋找可能原因，研究人員檢視770頭成年北極熊的體型和胸圍，而這些北極熊是在1992年到2019年監測期間捕獲的個體。如果北極熊偏瘦，就代表讓牠們度過難關的脂肪儲備較少，這可能是族群陷入掙扎的早期警示，所以身體狀況可以表示族群的生存狀態。

根據其他族群的結果，科學家原本預期會看到這些北極熊隨著海冰減少而變瘦。該論文的主要作者尤恩．奧斯（Jon Aars）是挪威極地研究所的資深科學家，他說：「我曾在斯瓦爾巴親眼見到海冰非常快速地消失。我們自然會預期，〔海冰消失〕會對北極熊造成負面影響，包括牠們的身體狀況。」

他們的新發現卻揭露情況恰好相反。在1995年到2000年之間，北極熊的身體狀況逐漸變差，但在2000年之後，即使該地區的海冰迅速消失，牠們的身體狀況也重新好轉。「我們發現北極熊的身體狀況真的變好而不是變差時，我有點驚訝。」奧斯說：「儘管在北極地區的其他地方，海冰消失的速度都沒有這麼快，但牠們適應得很好，真是好消息。」

這不代表北極熊沒有受到氣候變遷的影響。牠們被迫花更多時間待在陸地上，獵捕熱量較少的食物，例如海鳥蛋，而且必須在狩獵地和交配地之間游更遠的距離。牠們也失去重要的巢穴區域。奧斯說：「好消息是，牠們依然很健康。」

為什麼斯瓦爾巴的北極熊正在茁壯發展

關於牠們的成功，有一種解釋可能是儘管其他許多族群的北極熊沒有在陸地上狩獵（獲得的熱量比不上消耗的熱量），但斯瓦爾巴的北極熊吃掉的陸生動物比以往更多。

奧斯說，這些北極熊「擁有其他區域不一定有的替代選項」。例如，牠們會捕捉馴鹿，而馴鹿在人類停止過度捕獵之後已經迅速增加。北極熊在夏季時通常處於飢餓狀態，但馴鹿可為牠們提供食物來源。

另一種解釋可能是海冰減少或許會迫使環斑海豹在剩餘的海冰周圍聚成較密集的群體，使牠們更容易遭到捕捉。

斯瓦爾巴北極熊的未來

遺憾的是，無論原因是什麼，這則消息都沒有聽起來那麼樂觀。未參與該研究的英格蘭東盎格利亞大學資深研究專員愛麗絲．高登（Alice Godden）說：「我認為只有一線希望。」她認為這些熊的長期前景可能並不樂觀。她說：「食物可利用性將會是牠們能否生存的驅動因子。」她補充說，牠們擁有的食物多寡取決於碳排放所導致的氣溫升高速度。

這項研究的作者警告，到了某個時刻，生態系將會跨越臨界點，而且可能經歷嚴重、無法逆轉的變化。奧斯說：「未來的斯瓦爾巴北極熊會過得更辛苦。」

這些研究結果特別令人意外，因為已有研究顯示，海冰變少時，其他北極熊的生存率也會下降，在加拿大北極圈的西哈德遜灣和南波福海尤其如此。但專家說，將苦苦掙扎的北極熊和茁壯發展的北極熊進行比較並沒有幫助。「每個北極熊亞族群都會相當不一樣。」高登說：「你需要依據當地棲地的背景脈絡來考量所有情況。」

她最近發現，基因變化可能正在幫助南格陵蘭的北極熊適應迅速暖化的氣候。她說：「我們發現與脂肪代謝、熱耐受性、老化相關的基因表現有一些變化。」她想知道斯瓦爾巴北極熊的DNA變化是否可解釋牠們也在茁壯發展的原因。

奧斯說，雖然這些北極熊目前情況良好，但如果冰層完全消失，這種情況就不會持續發生。「只要是一年內有一段時間完全沒有海冰的地方，就看不到北極熊的蹤影。」

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