天文學家捕捉到一顆大質量恆星爆炸的最初時刻，並持續追蹤數個月，取得這類事件迄今最完整的觀測資料之一。這是繼 2008 年的 SN 2008D 之後，天文學家再次清楚捕捉到超新星爆炸初期的 X 射線「衝擊波突破」。全球多座太空及地面望遠鏡在爆炸發生後數小時內便展開觀測。結果顯示，SN 2026gzf 的爆炸特徵與通常伴隨伽瑪射線暴的超新星十分相似，卻沒有發現伽瑪射線暴及其典型的強大噴流，顯示大質量恆星的死亡方式可能比過去認為的更加多樣。
這項發現始於 2026 年 3 月，當時中國的「天關」衛星（又稱愛因斯坦探針衛星，Einstein Probe）從距離地球約 5 億光年的星系中，偵測到一個短暫的 X 射線閃光。研究人員認為，這正是超新星爆炸最初期的「衝擊波突破」（shock breakout）：當恆星核心塌縮並引發爆炸，強烈的衝擊波一路向外傳遞，最後衝出恆星表面，釋放出短暫而強烈的輻射，就像超音速飛機產生音爆時形成的震波。理論上，每次超新星爆炸都會出現衝擊波突破，但這種現象通常只持續數秒至數小時，因此極難及時捕捉。這次訊號被發現後不到一小時，世界各地的望遠鏡便開始監測，並觀測到超新星迅速增亮。
SN 2026gzf 的特殊之處，在於它的爆炸特徵很像會產生伽瑪射線暴的超新星，卻沒有發現相對論性噴流。如果噴流成功衝出恆星，與周圍物質碰撞後，應會留下持續數天、數週甚至數個月的 X 射線餘暉。然而，研究團隊並未偵測到這類訊號，結合電波觀測結果，因此排除了強大相對論性噴流的存在。另一種可能是，噴流其實曾經形成，卻遭到「窒息」，被恆星本身或周圍的拱星物質阻擋，無法成功衝出。
這項結果使 SN 2026gzf 成為一個沒有相對論性噴流證據的高能衝擊波突破事件，顯示大質量恆星的「死亡」方式可能比過去所知更加多樣。目前仍有一個重要問題尚待解答：為什麼有些大質量恆星在核心塌縮時，能產生接近光速的噴流，成功衝出恆星並形成伽瑪射線暴，而有些看似相似的恆星卻沒有？隨著更多這類事件被發現，天文學家將能進一步了解大質量恆星生命末期的狀態，以及它們在爆炸前究竟經歷了什麼。這項研究發表於《天文物理期刊通訊》(O’Connor et al. 2026)。
