搜尋人員原以為，衛星影像中那個閃閃發光的物體就是失蹤飛行員的飛機；但真相其實平凡得多。
在偏遠的太平洋島嶼尼庫馬羅羅（Nikumaroro）的衛星影像中，潟湖底下有個神祕物體，輪廓隱約像架飛機。這個物體以附近的半島命名，稱為「塔拉亞物體」（Taraia Object），令一些研究人員魂牽夢縈。他們相信，艾蜜莉亞．艾爾哈特（Amelia Earhart）和領航員弗雷德．諾南（Fred Noonan）可能曾漂流到這座偏遠環礁，並在此倖存下來。不過那個物體並不是飛機，甚至連金屬都不是。根據最近一次尋覓艾爾哈特下落的行動領隊說，這個奇怪的形狀其實是「一堆碎片」，他在島上錄製了一段影片公告，分享了這項最新消息。
考古遺產研究所（Archaeological Legacy Institute，簡稱 ALI）與普渡大學的團隊前往尼庫馬羅羅探勘七天後，公布了令人失望的消息。普渡大學曾在 1930 年代資助艾爾哈特購置當時最先進的飛機。尼庫馬羅羅屬於吉里巴斯（Kiribati），最有名的就是島上有體型龐大的雜食性椰子蟹族群。
今年稍早，探險隊成員根據自己的研究及國際歷史飛機搜尋組織（International Group for Historic Aircraft Recovery，簡稱TIGHAR）蒐集的證據──包括艾爾哈特的最後一則訊息，還有她失蹤後傳出的無線電訊號──宣布塔拉亞物體「極有可能」就是這位著名飛行員的洛克希德10-E「伊萊克特拉」型飛機。他們的推論大致如下：艾爾哈特與諾南原本不該抵達尼庫馬羅羅。這座島距離他們原定目的地豪蘭島（Howland Island）約 644 公里；豪蘭島是兩人 1937 年 7 月環球飛行途中，倒數第三段航程的目的地。然而，他們始終找不到豪蘭島，便向在當地等候的美國海岸防衛隊巡邏艦「伊塔斯卡號」（Itasca）發出求救訊息：「我們應該已經在你們上空，但看不到你們……燃油快用完了。」在已經證實是艾爾哈特的最後一則訊息中，她提到他們正飛在「157-337這條線上……我們的飛行是南北向」。 艾爾哈特可能沿著這條導航線往東南方飛去，發現了當時稱為加德納島（Gardner Island）的尼庫馬羅羅，著陸在那裡的珊瑚礁上。
尼庫馬羅羅島上也散落著一些線索。在1938到1963年間島上曾有一個英國殖民地，當時的居民記得，曾看過潟湖裡和珊瑚礁上有飛機殘骸，而如今已廢棄的殖民地村子裡，也發現過用飛機材料做的手工藝品。接著在1940年，有人在島上一片空地發現盧骨骸，並送往斐濟檢驗。雖然這些骨骸自此下落不明，但根據一名殖民地醫師的測量數據所做的現代分析顯示，骨骸屬於歐洲裔女性。後來在該地點進行的發掘中，發現了營火遺跡、一把摺疊刀、1930年代化妝品瓶子的碎片，以及一個隨身化妝鏡的殘片，上面還留著些許腮紅。根據這些誘人的線索，TIGHAR在2017年帶著法醫偵查犬前往該島。這些邊境牧羊犬指向該處曾有人類遺骸存在，不過挖掘工作一無所獲。
然後在2020年，一位業餘研究者在2015年拍攝的一幅衛星影像中發現了塔拉亞物體。雖然後來被淹沒了，但那個模糊的輪廓看起來有點像飛機。（持反對意見者反駁說，那看起來比較像棕櫚樹或露兜樹和樹的根球。）儘管TIGHAR的領導層並不認為這張影像值得專程跑一趟調查，但ALI的執行董事里克．佩蒂格魯（Rick Pettigrew）仍成功說服了普渡大學一起參與新的搜尋任務。
10月7日，一支17人團隊搭乘馬林．麥尼庫號（Marin Mainiku），從吉里巴斯首都塔拉瓦（Tarawa）啟航。團隊成員包括普渡大學的法務長、兩位太空人校友、海上偵察（RECON Offshore）公司的兩名海事考古學家、考古遺產研究所的專家、吉里巴斯政府代表，以及一組拍攝團隊。他們於 10 月 13 日抵達島上，當時風勢強勁，但仍搭乘小型接駁船順利登岸，並在叢林中開出一條通往內潟湖的路徑。他們在那裡架設設備，監測島上的天氣與潮汐。夜間則回到停泊在尼庫馬羅羅外海的馬林．麥尼庫號上休息，部分原因是為了避開椰子蟹。普渡大學的一則訊息指出，椰子蟹「體型龐大且夜間活動，讓人在島上過夜變得不切實際」。
第二天，團隊勘查了曾經看到該物體的區域。水下考古學家部署了磁力儀，用來偵測含鐵金屬，例如伊萊克特拉型飛機纜線裡的鋼材（飛機機體是鋁製的），並使用側掃聲納，在潟湖的沉積物底下尋找該物體。令團隊鬆了一口氣的是，那裡確實有東西等著他們：因為隨著時間過去，塔拉亞物體已變得目視幾乎看不到。
但到了第三天，海象惡劣讓團隊無法登島、一直被困在船上，直到10月17日，也就是他們原定在島上停留的最後一天。他們決定延長探勘行程，並在10月18日成功登岸。
但他們並未凱旋歸來。先前的遙測並未偵測到任何金屬。進一步的調查已經確認該物體「並非艾蜜莉亞．艾爾哈特飛機的殘骸」，佩蒂格魯說。他凝重的神情，與身後陽光明媚的熱帶景色形成強烈對比。團隊原以為在那張可追溯到1938年的照片中看到的金屬反光，其實是「一團閃亮、已硬結的珊瑚砂混合物」所造成，普渡大學網站上的最新消息如此解釋。
普渡大學／ALI團隊如今加入了一長串探險家與研究者的行列，他們都曾不得不收回自己關於破解艾爾哈特之謎的預測。2024年，一家名為深海視界（Deep Sea Vision）的公司宣布發現「疑似艾爾哈特的洛克希德10-E伊萊克特拉飛機」，結果那只是一塊岩層。2017年，歷史頻道（History Channel）的一部紀錄片宣稱，一張檔案影像證明艾爾哈特與她的領航員弗雷德．諾南曾被日本人俘虜。但事實上，那張照片早在艾爾哈特認識諾南的將近兩年前，就已刊登在一本日本旅遊指南中。就連國家地理學會也找不到艾爾哈特──2019年，由駐會探險家羅伯特．巴拉德（Robert Ballard，也就是那個找到鐵達尼號的人）率領的遠征，也沒能找到那架飛機。
儘管如此，普渡大學／ALI團隊說，他們對於能夠一勞永逸地弄清楚塔拉亞物體相當滿意。佩蒂格魯說：「我認為我們完全達成了目標。該假設已經經過檢驗，結果也出來了。」普渡大學的法務長、也是該校參與此次探險的總規劃史蒂夫．舒茲（Steve Schultz），先前接受訪問時自豪地表示，在宣布這次探險的當天，學校獲得了有史以來最大量的「自然媒體曝光」，也就是普渡大學無須付費的宣傳效益。另一方面，佩蒂格魯則得扛起債務：這場耗資90萬美元的探險，是他以普渡大學提供的信用額度才獲得資助，這筆錢終究是要還的。
即使如此，會因為此次誤導線索就卻步的艾爾哈特研究者，就算有也為數不多。事實上，深海探勘公司諾地科斯（Nauticos）目前正為第四次搜尋艾爾哈特伊萊克特拉飛機的探險募集資金。該公司的工程師與考古學家團隊認為，飛機是因油料耗盡而墜入海中──而根據他們對無線電訊號所做的實驗，他們大概知道飛機可能的位置。因此，搜尋仍將持續……
延伸閱讀：虛實亞特蘭提斯 / 為什麼德國在第二次世界大戰中投降了兩次？
