熱浪來襲！不再安全的小丑魚天堂

紅海曾被視為耐熱的生態系，但2023年的一場熱浪證明事實並非如此。

一隻幼年的紅海小丑魚，從共生海葵白化的觸手間探出頭來。攝於紅海中部海域。

在電影《海底總動員》（Finding Nemo）中，小丑魚們住在岩石與珊瑚上綻放如花的粉紅色健康海葵裡。但生物學家卻在2023年發現，紅海（Red Sea）的海葵族群都已經慘白的跟鬼一樣，而且這場珊瑚白化事件也帶走了大多數小丑魚居民的性命。發表在《npj生物多樣性》（npj Biodiversity）期刊上的新研究記錄了一場海洋熱浪，導致沙烏地阿拉伯紅海中部三座珊瑚礁的所有海葵白化。儘管海葵能從白化中復原，但在這次災難中仍有超過66%的巨大異輻海葵（Radianthus magnifica，也稱公主海葵）與94%以上的紅海小丑魚（Amphiprion bicinctus）死去。

「我們或許已來到某個這些物種根本無法承受的高溫臨界點。」波士頓大學（Boston University）博士候選人暨本研究的第一作者摩根．班奈特史密斯（Morgan Bennett-Smith）表示。

歷來人們認為紅海海域有較高的暖化耐受力，但這場大規模死亡事件，不啻敲響了全球珊瑚礁存續的警鐘。

一對紅海小丑魚棲息在紅海中部玫瑰礁（Rose Reef）一株健康的巨大異輻海葵觸手間。

一隻雄性紅海小丑魚守護著一窩孵化僅五天的稚魚。攝於紅海中部玫瑰礁。

隨著海面溫度持續攀升，嚴重的珊瑚白化也月發頻繁。但人們在擔憂脆弱的珊瑚消失之餘，卻忽略了其他生物的生存危機。班奈特史密斯說：「所有人都在擔心珊瑚礁會怎樣，卻沒有人提到海葵。」

海葵如同珊瑚，與稱為「蟲黃藻」（zooxanthellae）的微藻互利共生──海葵提供安全的居住環境，藻類則分享光合作用製造的養分作為報酬。

儘管水溫過高時海葵也會白化，但牠們的存活率似乎比珊瑚更高一些──憑什麼？科學家也還不確定原因，目前推測可能是海葵更擅長捕捉水流中的食物微粒，因此就算失去藻類夥伴提供的養分，也還能再撐上一段時間。

隨著海葵一起消失的還有牠們的明星房客──小丑魚。就像電影《海底總動員》演的那樣，小丑魚靠著皮膚上黏液的保護，棲身在海葵有毒的觸手間躲避天敵。班奈特史密斯說：「牠們能在礁石上同一個位置的同一株海葵中，生活長達25年。」

高溫避難所

紅海以極度溫暖的海水聞名，夏季水溫可達約攝氏32度。部分專家因此認為，當地生物對高溫具有較強的適應力。

班奈特史密斯解釋：「紅海的生物生來習慣這裡天然的高水溫。」舉例來說，研究曾記錄到個別小丑魚透過縮小體型來應對海洋熱浪；而在阿卡巴灣（Gulf of Aqaba）的珊瑚，也曾挺過連續四次的熱浪侵襲。

然而這次的大規模死亡事件打破了這個假設。並未參與此次研究的英國國家海洋研究中心（National Oceanography Centre）資深研究科學家暨海洋物理學家朱爾斯・卡伊塔（Jules Kajtar）表示：「紅海曾被視為這些物種的『高溫避難所』（thermal safe haven），但這次事件證明並非如此。」

同樣未參與這項研究的「國家地理原始海洋計畫」（National Geographic Pristine Seas）海洋生態學家泰・金丁格（Tye Kindinger）指出：「〔儘管這些生物已經適應了較高的水溫，〕牠們可能早已逼近生理的極限。」他補充說，只要溫度再上升一點點，就可能跨越臨界點，將牠們推向死亡。